Reciclagem biológica de plásticos

O que é a reciclagem biológica?

A reciclagem biológica abrange todos os processos de transformação de resíduos plásticos que implicam a ação de microrganismos ou de moléculas por eles produzidas em recursos aproveitáveis, como o composto ou o biogás.

O facto de utilizar microrganismos para solucionar ou ajudar a resolver problemas ambientais pode parecer perigoso para a saúde pública, ainda mais em tempos de CoVid-19. No entanto, nada poderia estar mais longe da realidade: os microrganismos têm sido utilizados há décadas para resolver problemas de natureza ambiental, por exemplo nas estações de tratamento de águas residuais ou em algumas indústrias para tratar compostos orgânicos voláteis ou eliminar odores.

Classificação dos processos de reciclagem biológica em materiais plásticos

• Compostagem

É um processo no qual a matéria orgânica é degradada e estabilizada na presença de oxigénio por diferentes microrganismos, obtendo-se como produto final composto. Assim, os materiais plásticos compostados transformam-se neste composto, que pode ser utilizado como corretivo orgânico do solo para fornecer nutrientes necessários que melhorem o desenvolvimento e o crescimento das plantas. A sua maior vantagem é a facilidade do processo e a aceitação e disseminação da tecnologia a nível global. No entanto, o produto (composto) em si apresenta um baixo valor económico, pelo que é difícil obter rentabilidade económica e também não representa uma valorização nem energética nem material.

• Degradação anaeróbia

É um processo no qual a matéria orgânica é degradada em condições anaeróbias, ou seja, na ausência de oxigénio, por diferentes microrganismos que cooperam entre si para realizar a degradação completa da matéria orgânica e dos plásticos. Neste caso, o principal produto obtido é o biogás, um gás com elevado teor de metano que pode ser utilizado como fonte de calor e/ou energia. Assim, a partir da degradação anaeróbia de materiais plásticos obteríamos energia e/ou calor.

Uma das grandes vantagens deste método é que produz um produto com valor no mercado, como é o biogás, permitindo assim uma valorização económica dos resíduos, e além disso é facilmente implementável na indústria. No entanto, este processo, à partida, não permite uma valorização material do resíduo plástico, sendo antes uma valorização energética. Para ser uma valorização material, seria necessário transformar posteriormente o metano noutras substâncias químicas, processos que atualmente têm um baixo rendimento.

• Reciclagem enzimática

É um processo no qual os materiais plásticos são degradados parcialmente pela ação de diferentes enzimas produzidas principalmente por fungos e bactérias. O produto final deste tratamento são monómeros ou oligómeros que constituem o polímero. Posteriormente, estes monómeros podem ser purificados através de diversas técnicas para os repolimerizar e obter novamente materiais plásticos. A vantagem deste método de reciclagem reside, principalmente, na qualidade do material reciclado, uma vez que os novos materiais reciclados apresentam as mesmas características e especificações que os materiais virgens. Pelo contrário, o seu maior inconveniente é o elevado custo das enzimas e a sua “distância” do mercado, uma vez que esta tecnologia ainda se encontra em desenvolvimento. Portanto, é uma tecnologia ainda imatura, mas promissora.

Plásticos suscetíveis de serem reciclados biologicamente

Um dos maiores inconvenientes que encontramos, em geral, quando falamos de reciclagem biológica de plásticos é que nem todos os tipos de materiais plásticos ou polímeros são suscetíveis de serem reciclados através destas tecnologias. Em geral, os polímeros considerados biodegradáveis ou que apresentem uma elevada biodegradabilidade poderão ser reciclados biologicamente.

Isto deve-se ao facto de os processos de reciclagem biológica se basearem na biodegradação dos polímeros ou na rutura das suas cadeias. Por conseguinte, os polímeros mais inertes e que apresentem elevada estabilidade face à biodegradação serão menos indicados para serem reciclados através destes métodos. Apesar disso, atualmente está a ser realizado um grande esforço por parte da comunidade científica para conseguir microrganismos com elevadas capacidades para degradar estes materiais, e por parte da indústria do plástico para conseguir e produzir mais materiais com a característica de biodegradável. Além disso, também se está a considerar e a estudar a possibilidade de melhorar as capacidades destes tratamentos através da aplicação de diferentes pré-tratamentos para reduzir o tamanho molecular dos materiais e/ou adicionar grupos-alvo das enzimas hidrolíticas para favorecer e facilitar a degradação enzimática e microbiana. Um exemplo destes estudos é o projeto europeu BioICEP.

Serviços AIMPLAS

Na AIMPLAS, oferecemos serviços e soluções em toda a linha de reciclagem biológica de plásticos, desde serviços mais clássicos como a determinação da biodegradabilidade de um material em diferentes meios (solo, compostagem, marinho, anaeróbio) até às soluções mais modernas, como a utilização de enzimas para obter os monómeros do polímero ou a obtenção e preparação de inóculos “à medida” com elevadas capacidades para degradar diferentes polímeros. Além disso, também oferecemos serviços combinados, como a preparação de inóculos específicos para adição a um processo de compostagem tradicional, o que permite acelerar o processo e, desta forma, compostar o material num período mais curto, ajustado ao que é exigido pelo mercado.

Não hesite em contactar-nos se quiser saber mais sobre estes serviços.